После освобождения в рамках договорённостей между Соединёнными Штатами и Минском несколько белорусских политических заключённых, проведших за решёткой более четырёх лет, заявили, что не жалеют о своём противостоянии авторитарной власти Александра Лукашенко.

14 декабря в украинском городе Чернигов ключевые участники оппозиционного движения 2020 года Виктор Бабарико и Мария Колесникова рассказали, что, несмотря на потерянные годы жизни, считают себя победителями в моральном смысле. По их словам, внутренний выбор и верность принципам оказались важнее личной свободы на тот момент.

Мария Колесникова подчеркнула, что в критические моменты человек сталкивается с тяжёлыми вопросами и вынужден принимать непростые решения. Она отметила, что сделала свой выбор без колебаний, поскольку была и остаётся уверена в правильности идей и ценностей, которые защищала. По её словам, таких людей много, и если в решающий момент есть возможность действовать, это необходимо делать.

Колесникова стала одной из лидеров массовых протестов, вспыхнувших после президентских выборов в августе 2020 года, по итогам которых Александру Лукашенко был засчитан шестой срок. В сентябре 2021 года она получила 11 лет лишения свободы по обвинениям в создании экстремистского формирования и угрозе национальной безопасности, которые её сторонники считают политически мотивированными.

Освобождение Колесниковой стало частью сделки, в рамках которой на свободу вышли 123 политических заключённых после сигналов из Вашингтона о готовности смягчить санкции на экспорт белорусских удобрений. Среди освобождённых оказались также Виктор Бабарико и лауреат Нобелевской премии мира Алесь Беляцкий.

Беларусь на протяжении последних лет находится под жёсткими западными санкциями, введёнными после её участия на стороне России в полномасштабном вторжении в Украину в феврале 2022 года. Власти страны уже проводили несколько волн освобождения заключённых, однако сотни людей, многие из которых признаны политическими узниками, по-прежнему остаются в тюрьмах. Колесникова отметила, что радуется освобождению стольких людей, но ожидает дальнейших шагов.

Виктор Бабарико, также выступивший на пресс-конференции, напомнил, что забывать о тех, кто всё ещё находится за решёткой, было бы предательством. Он заявил, что не раскаивается в своих действиях и считает, что оппозиция не проиграла, а доказала свою силу, даже не получив формальной награды. В июле 2021 года Бабарико был приговорён к 14 годам лишения свободы по обвинениям во взяточничестве и отмывании денег, которые он и его сторонники называют расправой за участие в выборах и вызов Лукашенко.

Оппозиция и правительства западных стран настаивают, что победу на выборах 2020 года одержала Светлана Тихановская, которая была вынуждена покинуть Беларусь. Итоги голосования не признали Соединённые Штаты, Европейский союз и ряд других государств. После выборов тысячи людей были задержаны, появлялись многочисленные свидетельства пыток и жестокого обращения с задержанными, а несколько человек погибли во время разгона протестов.

Александр Лукашенко, близкий союзник президента России Владимира Путина, за последний год санкционировал ряд освобождений заключённых, стремясь выйти из международной изоляции и улучшить отношения с Западом на фоне критики за нарушение прав человека и отсутствие демократических свобод. Его расчёт, как считают многие наблюдатели, связан с надеждой на ослабление санкционного давления.

Светлана Тихановская после освобождения заявила, что гуманитарные переговоры спасают жизни, однако нелегитимный режим продолжает запугивать граждан и поддерживать войну России против Украины. Она подчеркнула, что конечной целью остаётся освобождение всех политических заключённых и построение свободной, демократической и независимой Беларуси.

В Соединённых Штатах президент Дональд Трамп после телефонного разговора с Александром Лукашенко в августе высказывал мнение, что Минск может начать освобождать значительное число политических заключённых. Правозащитный центр «Весна», основанный Алесем Беляцким, сообщал, что по состоянию на 30 ноября в Беларуси насчитывалось 1222 политических узника, среди них 199 женщин, и с сентября к этому списку добавились более 150 новых имён.

Российский журналист и исследователь Александр Морозов, работающий в Пражском центре имени Бориса Немцова при Карловом университете, отмечал, что обмен освобождения людей на уступки авторитарному режиму подрывает базовые принципы взаимодействия демократий с такими системами. По его словам, Лукашенко освобождает заключённых не под давлением, а в рамках торга и взаимовыгодного обмена.

В отличие от предыдущего освобождения, когда 31 человек покинул Беларусь и отправился в Литву, сделка от 13 декабря предусматривала, что все, кроме девяти, проследуют в Украину. Президент Украины Владимир Зеленский пояснил, что глава украинской военной разведки Кирилл Буданов доложил ему о готовности белорусской стороны передать политических заключённых, но без участия других стран Европейского союза. Зеленский поддержал эту инициативу и подтвердил готовность Украины принять людей, подчеркнув важность возвращения как украинских граждан, так и белорусских политических узников.